Comment se propage le monkeypox, la vaccination et le traitement

Monkeypox, autrefois un virus endémique relativement obscur en Afrique, est devenu une menace mondiale, infectant plus de 20 000 personnes dans 75 pays et forçant l’Organisation mondiale de la santé à déclarer une urgence sanitaire mondiale.

Jeudi, l’État de New York et San Francisco ont déclaré leurs propres urgences. Mais alors même que le décompte national approche les 5 000 cas et que les experts avertissent que le confinement s’éloigne, les responsables fédéraux de la santé n’ont pas emboîté le pas.

Une raison : ce virus – contrairement au coronavirus – est un ennemi connu, disent les responsables. Les médecins comprennent comment il se propage et il existe déjà des tests, des vaccins et des traitements.

Mais pour les scientifiques, l’accumulation des recherches présente une image plus compliquée et plus difficile. Le virus reste un mystère à certains égards importants, ne se comportant pas exactement comme les chercheurs l’ont vu lors d’épidémies sporadiques dans les pays africains.

Les scientifiques se précipitent pour répondre à trois questions en particulier qui détermineront la rapidité avec laquelle le monkeypox peut être arrêté – s’il peut être arrêté du tout.

Comment le virus se propage-t-il exactement ?

Au début de l’épidémie, les responsables de la santé ont affirmé que le virus se propageait par les gouttelettes respiratoires émises lorsqu’une personne infectée toussait ou éternuait, et par contact étroit avec des lésions cutanées remplies de pus ou de la literie et d’autres matériaux contaminés.

Tout cela était vrai. Mais ce n’est peut-être pas tout.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, plus de 99% des personnes infectées à ce jour sont des hommes qui ont contracté le virus par contact intime avec d’autres hommes. Seuls 13 femmes et deux jeunes enfants avaient reçu un diagnostic de monkeypox au 25 juillet.

Les chercheurs ont trouvé le virus dans la salive, l’urine, les matières fécales et le sperme. On ne sait pas si ces fluides peuvent être infectieux et, en particulier, si le virus peut être transmis lors de rapports sexuels par des moyens autres qu’un contact étroit de peau à peau. Mais le schéma de propagation jusqu’à présent, le long des réseaux sexuels, a laissé les chercheurs se demander.

Il est clair, cependant, que le monkeypox ne se propage pas facilement et ne s’est pas encore répandu dans le reste de la population. La personne moyenne n’est pas menacée par les vêtements achetés en magasin, par exemple, ou par une interaction passagère avec une personne infectée, comme l’ont suggéré certaines publications sur les réseaux sociaux.

Selon le CDC, les personnes sans symptômes ne peuvent pas propager la variole du singe. Mais au moins une étude a détecté le virus chez des hommes qui n’ont présenté aucun symptôme. Le schéma des symptômes a également divergé de celui observé lors des épidémies précédentes.

En Afrique, certaines personnes sont tombées malades après avoir touché des animaux infectés, consommé de la viande de brousse ou utilisé des médicaments à base d’animaux. Ils développaient souvent de la fièvre et des courbatures, suivies d’une éruption cutanée caractéristique d’abord sur le visage, les paumes et les pieds, puis sur tout le corps. Les nourrissons et les femmes enceintes semblaient les plus exposés au risque de symptômes graves.

Lors de l’épidémie en dehors de l’Afrique, de nombreux patients n’ont pas de fièvre ni de symptômes respiratoires, et l’éruption se limite souvent à quelques lésions de la région génitale ou rectale, qui peuvent facilement être confondues avec diverses infections sexuellement transmissibles.

La Grande-Bretagne a maintenant modifié sa description officielle du monkeypox pour inclure des lésions dans la bouche, ainsi que des douleurs et des saignements anaux ou rectaux. Certains scientifiques ont émis l’hypothèse que la présentation de la maladie dans les pays occidentaux pourrait refléter avec précision l’évolution naturelle du virus.

Une dose de vaccin suffit-elle ?

Jynneos, le plus sûr des deux vaccins contre la variole du singe, est fabriqué par Bavarian Nordic, une petite entreprise au Danemark. Les approvisionnements ont été sévèrement limités et l’administration Biden a agi lentement pour acquérir des doses supplémentaires à mesure que le virus se propageait.

Maintenant, les autorités fédérales ont commandé près de sept millions de doses, qui arriveront par lots au cours des prochains mois. Jusqu’à présent, l’administration a expédié environ 320 000 doses aux États. La Food and Drug Administration a déclaré mercredi qu’elle avait approuvé 800 000 doses supplémentaires, mais on ne savait pas quand elles seraient distribuées.

Jynneos est censé être administré en deux doses à 28 jours d’intervalle. Mais certaines villes, dont Washington et New York, retiennent les deuxièmes doses jusqu’à ce que d’autres soient disponibles, imitant une stratégie adoptée par la Grande-Bretagne et le Canada.

Les responsables fédéraux de la santé ont déconseillé de différer les deuxièmes doses. Mais dans les études, un seul coup de Jynneos semble être protecteur jusqu’à deux ans. Si cette découverte est vraie dans le monde réel, le report des injections supplémentaires pourrait aider les autorités à contenir l’épidémie en immunisant davantage d’Américains.

La Grande-Bretagne a retenu les deuxièmes doses du vaccin Covid au début de la pandémie, lorsque les stocks étaient faibles, a noté Tinglong Dai, un expert en approvisionnement en vaccins à l’Université Johns Hopkins. “L’avantage de donner la priorité aux premières doses l’emporte sur le risque”, a-t-il déclaré.

Il n’y a peut-être pas beaucoup de choix à mesure que l’éligibilité s’élargit et que de plus en plus de personnes à risque cherchent à se faire vacciner. Certaines juridictions ont déjà élargi les groupes éligibles à la vaccination pour inclure les professionnel(le)s du sexe, les patients des cliniques de santé sexuelle, ainsi que les cliniciens et autres employés susceptibles d’être exposés au virus au travail.

Dans le Rhode Island, Emily Rogers, une anthropologue médicale de 29 ans, a déclaré qu’elle avait pu appeler le service de santé local et obtenir un rendez-vous “très, très rapidement”.

Mme Rogers s’est qualifiée pour le tir parce qu’elle a parfois des relations sexuelles avec des hommes à haut risque d’infection par le monkeypox. Personne n’a remis en cause son admissibilité. “Ils n’étaient pas du tout bizarres à ce sujet – c’était un processus très fluide”, a-t-elle déclaré.

En raison de la pénurie, le vaccin n’est proposé qu’à titre préventif, même s’il peut atténuer les symptômes s’il est administré dans les jours suivant l’exposition.

David Baldwin, 45 ans, professeur de musique à New York, s’est qualifié pour la vaccination uniquement parce que les médecins ne croyaient pas qu’il était déjà infecté. (Son symptôme initial était une douleur rectale.) “En conséquence, je pense que je n’ai jamais développé de lésions sur mon corps”, a-t-il déclaré.

Dans quelle mesure le traitement médicamenteux fonctionne-t-il ?

En 2018, la FDA a approuvé un médicament pour traiter la variole appelé tecovirimat, ou TPOXX, sur la base de données d’études animales. Il n’y a que des données limitées sur son utilisation chez l’homme.

L’approvisionnement n’est pas un problème : le stock national contient environ 1,7 million de doses. Pourtant, le médicament a été difficile à acquérir, ce qui signifie que les ambiguïtés sur la qualité et pour qui le médicament fonctionne ont persisté même si le nombre de cas augmente.

Étant donné que le tecovirimat n’est pas spécifiquement approuvé pour traiter la variole du singe, il ne peut être prescrit que par le biais d’un lourd “protocole de médicament expérimental” qui, jusqu’à récemment, obligeait les médecins à envoyer au CDC des rapports détaillés, un journal tenu par les patients pour enregistrer leurs progrès et des photographies de les lésions.

Avec autant d’obstacles, de nombreuses cliniques n’offraient pas du tout de tecovirimat ; même les médecins d’institutions bien financées ne parvenaient à traiter que deux ou trois patients par jour.

Nephi Niven Stogner, 39 ans, a demandé de l’aide pour des symptômes de monkeypox le 8 juillet. Il souffrait atrocement et a essayé d’obtenir du tecovirimat, mais on lui a dit que d’autres étaient plus malades et en avaient davantage besoin.

Alors qu’il attendait le médicament en isolement, trois nouvelles lésions sont apparues sur son dos. « C’est comme si votre peine était prolongée », a-t-il dit.

M. Stogner a finalement reçu sa première dose le 21 juillet. En 24 heures, ses « lésions sont passées de gonflées et rouges à des taches plates et sombres », a-t-il déclaré.

Ces retards ont conduit le CDC à assouplir les règles d’accès au tecovirimat. L’agence nécessite désormais moins de visites de patients, d’échantillons et de formulaires, et permet aux médecins d’évaluer les patients virtuellement.

Une utilisation plus large devrait signifier que les scientifiques et les responsables de la santé auront une meilleure compréhension de l’efficacité du médicament. Les nouvelles exigences aideront le CDC à “déterminer si et dans quelle mesure ce médicament fonctionne pour les patients atteints de monkeypox”, a noté Kristen Nordlund, porte-parole de l’agence.

L’Institut national des allergies et des maladies infectieuses prévoit un essai clinique du tecovirimat chez les adultes infectés par le monkeypox, y compris les personnes vivant avec le VIH, qui pourrait commencer cet automne. L’agence collabore avec Siga Technologies, qui fabrique le médicament, sur un autre essai en République démocratique du Congo, où le virus est un fléau de longue date, qui devrait également débuter cet automne.